Irène Frachon en mission

Devant le tribunal correctionnel de Paris, mercredi 16 octobre, Irène Frachon, témoin du jour, arrive concentrée, le regard rivé au sol. La pneumologue est celle par qui le scandale Mediator a éclaté. Son travail acharné pour démontrer la toxicité du Mediator (benfluorex) a abouti au retrait du médicament du marché français, le 30 novembre 2009, après 33 longues années de commercialisation. Au cours des 7 heures d'audience, elle rappellera à plusieurs reprises que la mémoire d'un autre scandale l'a guidée dans son combat : celui de l'Isoméride (dexfenfluramine), un autre anorexigène des laboratoires Servier. Retiré du marché mondial en 1997, il provoquait comme toutes les fenfluramines des hypertensions artérielles pulmonaires (HTAP), maladie rare mais « constamment mortelle », comme elle l'a constaté lors d'un stage en 1990 à l'hôpital Antoine-Béclère, à Clamart. « Les victimes de l'Isoméride n'ont jamais été indemnisées », insiste-t-elle. Ironie de l'histoire, aujourd'hui, les laboratoires Servier n'hésitent pas à pointer la prise d'Isoméride chez des consommateurs de Mediator pour tirer vers le bas les demandes de dédommagement.

Un danger pour les patients

Devenue pneumologue au CHU de Brest, Irène Frachon prend en charge les victimes de l'Isoméride, « presque toutes mortes ». C'est en 2007 que débute son cheminement vers la certitude que le Mediator, vendu comme antidiabétique, est lui aussi un anorexigène, de structure chimique proche de l'Isoméride, et à ce titre, dangereux pour les patients. « En février, nous avons reçu dans le service Joëlle, atteinte d'une HTAP grave. Elle était sous Mediator », explique Irène Frachon. Sa prise de conscience débute bien après les premières alertes de pharmacovigilance, notamment celle, en 1999, du D^r Georges Chiche, cardiologue, entendu la veille par le tribunal (voir l'encadré). C'est un autre temps, un autre processus.

Parenté confirmée avec l'Isoméride

Ce cas lui rappelle une conversation avec un confrère, en 1999. « Il m'avait parlé d'un cas d'HTAP chez une personne sous Mediator, un antidiabétique. » Surgit aussi le souvenir d'un article lu dans la revue médicale indépendante Prescrire. « Le Mediator y était vertement critiqué, et il était mentionné qu'il s'agissait d'un anorexigène. » La quête se concentre alors sur l'HTAP, mais peu de cas sont retrouvés dans la littérature. La base de pharmacovigilance n'est pas accessible. C'est quand un confrère cardiologue, le D^r Yannick Jobic, l'appelle au chevet de Martine, une infirmière de son service, hospitalisée en urgence pour deux valvulopathies gravissimes fuyantes, que l'hypothèse de la toxicité cardiaque du Mediator émerge. « Elle avait été sous Mediator six mois entre 2000 et 2007, détaille Irène Frachon. Je suis descendue au bloc, j'ai fait un truc simple, j'ai pris des photos de la valve amputée. » Elle sollicite parallèlement le P^r Patrick Bruneval, anatomopathologiste à l'hôpital européen Georges-Pompidou, à Paris. Son analyse de la valve conclut à des lésions évocatrices d'une valvulopathie aux anorexigènes. La parenté entre le Mediator et l'Isoméride se confirme. Mais les laboratoires Servier, interrogés, écartent totalement l'idée d'une similitude chimique. « Quand j'ai reçu leur mail, je me suis dit que je m'étais monté le ciboulot. »

Malgré tout, un doute subsiste : même si la norfenfluramine est présente à dose homéopathique dans le Mediator, un traitement au long cours a peut-être un effet délétère. Irène Frachon continue à prendre des photos, et s'inquiète de plus en plus. Une étape capitale est franchie quand tous les dossiers de valvulopathies de l'hôpital sont passés au crible. 11 cas graves, tous exposés au Mediator, sont détectés. « À chaque fois, c'était le même schéma : des femmes qui s'étouffent, se noient de l'intérieur par engorgement du cœur. Un sentiment d'urgence ne m'a plus quittée jusqu'au retrait du Mediator. »

La lanceuse d’alerte n’est pas seule

Les 11 cas sont déclarés, mais il ne se passe pas grand-chose. Un rendez-vous à l'Agence française de sécurité sanitaire des produits de santé (Afssaps, devenue ANSM depuis) n'aboutit à rien. Si ce n'est qu'elle y croise Catherine Hill, épidémiologiste, qui propose son aide pour une étude cas-témoins. C'est une constante dans cette épopée : Irène Frachon ne travaille jamais seule, elle sait s'entourer. Parfois, l'aide tombe du ciel. L'étude de l'assurance maladie qui montre à grande échelle l'impact du Mediator sur le risque d'hospitalisation est fournie par un cadre de l'assurance maladie dont l'identité reste secrète. Sa contribution est décisive dans la décision de retrait du médicament.

Pourquoi est-ce elle, pneumologue, qui a pris peu à peu la mesure du désastre ? La principale raison tient à la confusion des cardiologues avec des valvulopathies d'origine rhumatismale. L'apparition après-guerre des antibiotiques a pourtant eu raison du rhumatisme articulaire aigu. « Je n'ai pas eu l'impression d'avoir accompli un exploit scientifique, résume Irène Frachon. J'avais devant moi toutes les pièces cachées d'un puzzle. J'en ai froid dans le dos, et s'il n'y avait pas eu Joëlle, et s'il n'y avait pas eu Prescrire, aurais-je continué ? » Depuis la fin du Mediator, Irène Frachon s'est défait de ses liens avec les laboratoires pharmaceutiques. Elle a quitté le CHU de Brest car le centre de référence pour lequel elle y travaillait vivait de leur financement. Elle exerce désormais à l'hôpital de Carhaix.